9 октября 1836 года (27 сентября по старому стилю) «в воскресенье все — от двора до последнего простолюдина — отправились смотреть пробу паровых карет на дороге в Павловск». Если строки из письма вдовы Карамзина кажутся вам невыразительными, читайте стихи Нестора Кукольника, написанные по этому поводу: «Волненье,/ Ожиданье, нетерпенье…/ Православный веселится / Наш народ./ И быстрее, шибче воли/ Поезд мчится в чистом поле». Мысленно положите их на музыку Глинки. Теперь вы имеете представление об открытии первой в России железной дороги Царское Село — Павловск. И немного российской реальности для полноты картины: дорогу до Питера не достроили, поэтому ограничились куском в 3,5 версты, паровозы не довезли, поэтому запрягли лошадей. Но к сроку — отрапортовали.
В одном из залов Витебского вокзала стены украшены картинами, посвященными истории Царскосельской железной дороги — первой железной дороги России, предназначенной для перевозки пассажиров. Когда же и кем она была построена? В 1834 году в Петербург приехал профессор Венского политехнического института Ф. Герстнер, который был не только высокообразованным инженером, но и весьма предприимчивым человеком. Оценив обстановку в России, он в 1835 году направил на имя Николая I докладную записку «О выгодах построения железной дороги из Санкт-Петербурга в Царское Село и Павловск». В ней говорилось: «...железная дорога в Царское Село и Павловск оказывается предприятием полезным для здоровья жителей столицы, будущею прогулкою всех, имеющих нужду в отдыхе, новым сборным местом для столичной публики. Теперь ходят гулять на Невский проспект, на набережную Невы, в Летний сад, а тогда будут с быстротой стрелы переноситься невидимою силою паров в Царское Село и в Павловск и дышать там лучшим воздухом, нежели в низко лежащем городе».
Николай I дал согласие на сооружение дороги. Каждый день на строительство ее выходило до 1800 рабочих и крепостных крестьян и до 1400 солдат.
В 1836 году начали курсировать поезда на участке Царское Село — Павловск. 30 октября 1837 года состоялось открытие первой в России железной дороги общественного пользования от Петербурга до Павловска. Задолго до отхода поезда у вокзала собралась тысячная толпа, в которой, как писала на следующий день «Северная пчела», можно было видеть «самое блистательное общество главнейших сановников, военных и гражданских, особ дипломатического корпуса, множество избранных дам высшего круга, представительниц красоты и грации, и большое число посторонних лиц, ученых, литераторов, художников, негоциантов». В 12 часов 45 минут по звонку колокола поезд из восьми вагонов, ведомый паровозом Стефенсона, медленно набирая скорость, отошел от небольшого деревянного вокзала. Вел его сам строитель дороги Герстнер. В вагонах поезда находилось 256 человек. К пассажирским вагонам были прицеплены платформы с рогатым скотом, бревнами и другими материалами. Над вагонами развевались разноцветные флаги. Один из участников этой поездки в Царское Село затем восторженно сообщал в петербургской газете:
«Туда ехали мы с умеренной скоростью 21 версту в 32 минуты, но оттуда в 22 минуты: почти по версте в минуту... 60 верст в час: страшно подумать! Между тем вы сидите спокойно, вы не замечаете этой быстроты, ужасающей воображение, только ветер свистит, только конь пышет огненной пеною, оставляя за собой белое облако пара...»
Плата за проезд по тем временам была очень высокой, и далеко не каждый мог позволить себе совершить подобную поездку. Так, за проезд до Царского Села и обратно необходимо было уплатить в вагонах 1-го класса 5 рублей, 2-го — 3 рубля 60 копеек, 3-го — 2 рубля 40 копеек. Железнодорожные билеты изготавливались из латунных пластинок.
Первое время поезда ходили на паровой тяге только по воскресеньям и праздничным дням. В будние же дни в состав впрягали лошадей. Только с апреля 1838 года железная дорога перешла исключительно на паровую тягу.
